En esta entrada vamos a desempolvar un ordenador de mano que no tendría demasiado interés si no fuera porque está motorizado con un 386SX a 25MHz y 2 MB de RAM.
No he encontrado absolutamente ninguna información relevante sobre este PC. El manual no dice mucho más allá de las clásicas advertencias de seguridad, temperatura de operación recomendadas y poco más.
Tampoco he encontrado información referente al año de puesta en venta. A pesar de que la fecha de la BIOS es del 99, es bastante probable que haya sufrido actualizaciones durante su vida útil.
La carcasa no tiene fechas en ninguna de las etiquetas. La primera pista fiable la encontramos en el manual donde hay un copyright del año 97. Quizás el documento más relevante de cara a datar la puesta en venta, sea el certificado de conformidad europeo que está firmado en agosto del 95. Así que probablemente esa sea la fecha de lanzamiento y tengamos entre nuestras manos un PC fabricado un par de años después.
Se trata de un ordenador industrial que aparentemente se usa (o se usaba) para lectura de código de barras e impresión de recibos ya que tanto el lector como la impresora son dos accesorios que se encuentran con relativa facilidad. Desafortunadamente no tengo ninguno de los dos.
Echándole un vistazo por fuera vemos lo limitado del dispositivo. Tiene dos pulsadores: uno de encendido y otro para mostrar un menú de configuración de la pantalla. Además vemos un par de ranuras PCMCIA y bajo dos tapas, un puerto serie RS-232 junto a un conector de alimentación. Por atrás tiene lo que parece ser un puerto de infrarrojos, unos contactos de recarga y un puerto para una dock station.
Mientras lo abro voy a dar un repaso al contexto en el que nos encontramos lo cual no es fácil debido al baile de fechas. Si nos centramos en el 95, el 386 lleva casi una década en producción. En esta época ya no se venden PCs con esta arquitectura ya que lo más habitual es ver 486 SX2, DX2 y DX4. Los más pudientes pueden acceder a los Pentium que llevan un par de años en el mercado.
Casualmente agosto del 95 es el mes de debut de Windows 95, un sistema operativo que podría funcionar en este dispositivo si no fuera por su limitada cantidad de RAM. Aún así, en esta época MS-DOS sigue siendo el sistema operativo de referencia en PCs domésticos.
Se podría decir que nos encontramos ante una máquina que está fuera de su tiempo, lo cual es habitual en el mundo industrial ya que usar hardware bastante experimentado da la robustez que requiere este ámbito de trabajo.
Me han llamado la atención los acabados de la electrónica. Podemos ver por ejemplo la borna de un componente soldado directamente al pin de un integrado con la otra borna soldada a un cable que acaba en otro punto de la PCB. Otro ejemplo llamativo es una PCB pegada sobre lo que quizás sea la memoria RAM con un cable soldado a uno de sus pines.
Sinceramente, esto es algo que no había visto antes. Quizás sean correcciones que por economía de escala, no mereció la pena realizar sobre la PCB. En cualquier caso resulta curioso viniendo de un fabricando con tanta trayectoria como Epson.
Ahora, vamos a ver qué tiene por dentro:
En la placa base vemos lo siguiente:
En realidad se trata de un AMD Elan SC300 que es un clon del 386 SX destinado a dispositivos empotrados. El 386 apareció en el año 86 siendo el primer procesador x86 de 32 bits y estuvo en producción hasta 2007 aunque este clon en concreto, todavía se puede encontrar con bastante facilidad.
En general vemos un PC completo en unas dimensiones muy reducidas. No sé nada de sus capacidades para ejecutar programas ni sus limitaciones, así que vamos al lio.
MS-DOS
Cuando lo encendemos, vemos que arranca MS-DOS. Durante el arranque, se asigna 1MB a una unidad RAMDisk. Justo después se inicia un programa llamado Cardtrick que crea la unidad E:. Después se inicial el gestor de energía Power Manager 1.0 de Microsoft. A continuación se carga un controlador PCMCIA. Y finalmente se ejecuta un menú básico.
Haciendo algunas pruebas, he comprobado que si se mantiene pulsada la tecla Menú durante el arranque, aparece un menú avanzado. Desde él se puede configurar la fecha y la hora, se puede hacer un diagnóstico de memoria, de la pantalla, de los puertos serie, de la pantalla táctil y de los periféricos.
Hay otras opciones pero ahora vamos a ir al meollo de la cuestión. Viene con MS-DOS 6.22. Aparece un teclado virtual que acapara aproximadamente un tercio de la pantalla. Con él acabamos con una superficie útil de unos 200×200 píxels. Esta resolución tan reducida provoca saltos de carro inesperados en el texto.
El sistema operativo viene bastante limitado y no se encuentran algunas herramientas básicas aunque sí viene con otras.
He intentado renombrar «autoexec.bat» para evitar que se ejecute el menú al inicio, pero la unidad C está protegida contra escritura. Si nos vamos a la unidad RAMDisk, podremos almacenar hasta 1MB. Y si nos vamos a la unidad E, tendremos 2MB disponibles para datos de usuario. Este PC tiene un total de 4MB de RAM aunque sólo son usables por el sistema 2MB mientras que los otros dos están destinados a datos del usuario.
Para poder ir un paso más allá, he usado un adaptador de PCMCIA a Compact Flash y he copiado algunos programas a la tarjeta de memoria.
Como ahora tenemos 128MB de almacenamiento, he deshabilitado la unidad RAMDisk para liberar ese MB de RAM.
Para comprobar si el ordenador es capaz de ejecutar programas básicos en modo texto, he intentado usar Qbasic, pero el modo de texto del programa parece incompatible con la pantalla.
Para evitar pasar por el editor, he ejecutado el juego del gusano con el parámetro /run. Con esto se escucha la sintonía de inicio pero es imposible jugar ya que nos quedamos sin teclado. Además, parte de la pantalla se corta.
He visto que al iniciar MSDOS, pregunta por le ejecución de un programa llamado CTTY del que no sabía nada. Buscando un poco, parece que se trata de una consola remota para MSDOS, de forma que quizás podría controlar el dispositivo desde un PC más reciente.
He usado un adaptador de RS232 a USB y desde la consola de Linux, he intentado conectarme a la consola de MSDOS a través del puerto serie. Quizás desde aquí, pueda usar programas en modo texto.
Para hacer una prueba rápida, he ejecutado el programa de instalación de Windows 3.11. Según parece, la mayoría de los programas de DOS escriben directamente en la memoria gráfica en vez de en la consola, por lo que el programa se muestra en la pantalla del PC de mano en vez de en la consola remota. Una vez más, la pantalla aparece recortada y resulta imposible hacer nada ni si quiera desde el teclado remoto.
Para probar otros modos de pantalla, se ha ejecutado Príncipe de Persia que es un juego compatible con un amplio abanico de estándares gráficos. En esta ocasión, se muestra sólo la mitad izquierda de la pantalla aunque obviando este detalle, el juego parece que podría funcionar sin problemas si tuviéramos teclado.
Se podría decir que las limitaciones en el apartado gráfico hace imposible usar cualquier programa que no haya sido diseñado específicamente para este dispositivo. No es posible usar ni tan siquiera programas en modo texto, ya no solo por mostrar una pantalla cortada sino porque resulta imposible introducir órdenes al no disponer de teclado.
Para alcanzar los límites, se probado DOOM y Skyroads. Al primero le falta RAM y al segundo le falta tarjeta gráfica.
Para terminar, se ha copiado una imagen de una instalación de MSDOS 6.22 a la tarjeta Compact Flash y se ha intentado arrancar usando la opción de arranque desde ATA, pero este PC sigue arrancando desde su unidad flash.
Me he dado cuenta de que con la imagen copiada a la tarjeta flash, la unidad es inaccesible. Por alguna razón, es necesario crear la partición a partir del cilindro 16. Una vez creada la partición de esta forma, se ha formateado la unidad con copia del sistema, pero al reiniciar, sigue arrancando desde la unidad flash interna.
En resumidas cuentas, se trata de un cacharro muy limitado por el tipo de teclado y pantalla que tiene de serie. Si no fuera por ellos, se podría usar como un PC normal y corriente.